El Instituto de Ingenieros de Transporte define la pacificación del tráfico como la combinación de medidas que reducen los efectos negativos del uso de vehículos de motor, modifican el comportamiento de los conductores y mejoran las condiciones para los usuarios no motorizados de la vía pública. La pacificación del tráfico consiste en el diseño físico y otras medidas aplicadas en las carreteras existentes para reducir la velocidad de los vehículos y mejorar la seguridad de peatones y ciclistas.
Por ejemplo, las desviaciones verticales (badenes rubber speed bump, tablas de velocidad e intersecciones elevadas), los desplazamientos horizontales y el estrechamiento de la calzada pretenden reducir la velocidad y mejorar el entorno de la calle para los no motoristas. Los cierres que obstruyen los movimientos del tráfico en una o más direcciones, como las barreras en las medianas, pretenden reducir el tráfico de paso. Las medidas de pacificación del tráfico pueden aplicarse a nivel de intersección, calle, barrio o zona.
Las «dietas de carretera» son un enfoque para la pacificación del tráfico. Las dietas de carretera implican una reducción de la anchura o el número de carriles de circulación de vehículos y reasignan ese espacio para otros usos, como carriles bici, islas de paso de peatones, carriles de giro a la izquierda o aparcamiento. Las ventajas operativas y de seguridad para vehículos y peatones incluyen:
- La reducción de los carriles de circulación de vehículos para el cruce de peatones
- Proporcionar espacio para una mediana de paso de peatones,
- Mejora de la seguridad de los ciclistas cuando se añaden carriles bici,
- Ofrecer la posibilidad de aparcar en la calzada (lo que también sirve de amortiguador entre peatones y vehículos),
- Reducir las colisiones por alcance y laterales,
- Mejorar el cumplimiento de los límites de velocidad y
- Reducir la gravedad de los accidentes.
La aplicación de medidas de pacificación del tráfico puede reducir la velocidad del tráfico, reducir las colisiones entre vehículos de motor y mejorar la seguridad de peatones y ciclistas. Estas medidas también pueden aumentar la actividad de peatones y ciclistas.